蔡和森自幼热爱读书，但因家中贫困无钱供他去学堂。他在辣酱店当了三年学徒，虽多次因熬夜读书遭到店主打骂，但也感受到贫苦劳动人民的疾苦，增强了求知欲和进取精神。他认定，只有读书才能改变命运、改变社会。母亲为了供他读书，不惜变卖家产凑起学费。蔡和森非常珍惜来之不易的学习机会，日夜勤奋读书，每天手不释卷。他平时苦读，不多言多语，但一旦讲起时事问题，便慷慨陈词，滔滔不绝，谈古论今，极有见地，他的同学们深深为之折服。蔡和森几乎把所有的钱都用来买书，自己却食不果腹，寒冬腊月仅穿几件单衣，实在冷得受不了就烧几张废纸稿取暖，或者用跑步、长啸来驱寒。他把顾炎武的“天下兴亡，匹夫有责”贴在课桌上，时时鞭策自己为改变中国社会现状实现国家富强民族独立而读书。
1913年，蔡和森来到湖南省会长沙读书。他深切关心着母亲及姐妹们的进步成长问题，写信告诉母亲带姐妹们来长沙读书。这个想法遭到他父亲极力反对。母亲此时已年近半百，这在当时的中国，已经属于老年妇女了。但她意志坚决，立志追求新生活，毅然带着大女儿蔡庆熙、小女儿蔡咸熙（蔡畅），还有外孙女刘千昂，意气风发地来到长沙。她改名葛健豪，前去女子教育养习所报名。但校方却以其年龄太大加以拒绝。蔡和森替母亲写了呈文递到长沙县署，指控学校不准公民行使受教育的权利。县署官员看到呈文后，被蔡母立志求学的精神感动，批了“奇志可嘉”四字，通知教育养习所破格录取。这件事立即被当作“奇闻”在长沙传开了。同去长沙的蔡畅进了周南女校初级班，蔡庆熙因文化程度较低，先入自治女校缝衣班，后转衡粹女校，刘千昂则入周南女校附设的幼稚园。这样，蔡和森一家三代五口人同时在长沙求学，一时传为佳话。
在长沙的求学生涯让蔡和森一家眼界大开，也更让他们坚定了继续学习的信念。1919年五四运动前后，蔡和森与等人一起筹备组织进步青年赴法国勤工俭学事宜。他自己带头，并鼓励母亲和妹妹也积极参加。妹妹蔡畅欣然同意，并邀约了向警予等女同学一起参加。相对于妹妹的欣然同意，母亲却有些犹豫了。一是手头经济窘迫，担心到法国能否维持；二是自己年龄太大，身处异国，一旦卧病，怎么办？三是自己对法文一无所知，担心能否适应学习的要求。蔡和森十分理解母亲的忧虑。他知道，母亲能在年近50的时候还敢来长沙求学，在女子教育养习所毕业后，又毅然回到永丰办学。她向往革命，关心女界进步，而且秉性刚直，不怕艰苦，敢于创业，这种精神在中老年妇女中是不可多得的。
蔡和森知道母亲是愿意到更大的世界中去的，对于母亲的顾虑，他一一给出答案，解除了母亲的后顾之忧。他鼓励母亲，要做革命者，必须以四海为家，为了祖国，无论年纪大小，都应该毅然投入到时代潮流中去。在蔡和森的劝说下，母亲终于决定随儿子远赴法国勤工俭学，被称为“惊人的妇人”。长沙报纸也刊载消息并发表评论，说葛健豪50高龄，远涉重洋，“到法国去做工，去受中等女子教育，真是难得哩！”
在蔡和森的带动和率领下，一家人远赴重洋，并涌现出妹妹蔡畅、妻子向警予、妹夫李富春等好几位为中国革命事业作出突出贡献的杰出人物，蔡和森一家好学向上的家风也一时传为美谈。（徐玉凤 撰稿）
